La radiothérapie

La radiothérapie consiste à utiliser des rayonnements à haute énergie pour détruire les cellules cancéreuses. Elle est souvent utilisée après la chirurgie afin de réduire le risque de récidive. Elle peut être administrée seule ou en concomitance avec une chirurgie, une chimiothérapie ou une hormonothérapie. Lorsqu’elle est administrée après une intervention chirurgicale, on parle alors de radiothérapie adjuvante.

Types de radiothérapie

• Radiothérapie externe (EBRT) : méthode la plus courante pendant laquelle on utilise un appareil (accélérateur linéaire) pour diriger les rayonnements vers la zone à traiter.
  • Le traitement est généralement administré cinq jours par semaine pendant trois à six semaines, bien que des protocoles plus courts d’environ une semaine puissent être proposés dans certains cas.
• Radiothérapie interne : des grains ou des implants radioactives sont placés à l’intérieur du sein, près de la zone où se trouvait la tumeur, permettant d’administrer une dose plus élevée sur une zone plus limitée et sur une période plus courte.
• Radiothérapie peropératoire (IORT) : l’administration d’une dose unique élevée de radiothérapie au cours de la chirurgie, immédiatement après l’ablation de la tumeur, qui permet de réduire la durée globale du traitement.

La radiothérapie est fréquemment recommandée après une chirurgie conservatrice du sein (tumorectomie) afin de diminuer le risque de récidive. Elle peut également être utilisée après une mastectomie si des cellules cancéreuses sont trouvées dans les ganglions lymphatiques ou les tissus environnants.

Quand la radiothérapie est-elle recommandée?

• Après une tumorectomie : afin d’éliminer les cellules cancéreuses résiduelles et de réduire le risque de récidive.
• Après une mastectomie : lorsque la tumeur est volumineuse ou qu’elle s’est propagée aux ganglions lymphatiques.
• Avant la chirurgie (traitement néoadjuvant) : pour réduire la taille des tumeurs.
• En cas de récidive : si le cancer réapparaît au niveau du sein ou de la paroi thoracique.
• En cas de cancer du sein métastatique : pour soulager les symptômes et contrôler la progression de la maladie.

Planification et déroulement du traitement

Avant de débuter la radiothérapie, une séance de planification (appelée simulation) permet de définir précisément la zone à traiter à l’aide d’examens d’imagerie. De petits tatouages (repères cutanés) peuvent être réalisés afin d’assurer le même positionnement à chaque séance, ce qui améliore la précision du traitement et limite les dommages aux tissus sains.

Effets secondaires de la radiothérapie

Effets secondaires à court terme

• Réactions cutanées : rougeurs, desquamation et sensibilité de la peau, similaires à un coup de soleil.
• Fatigue : elle est fréquente et peut persister plusieurs semaines après la fin du traitement.

Effets secondaires à long terme

• Modifications du sein : les tissus traités peuvent sembler plus fermes au toucher, légèrement rétrécir ou même sembler plus sombres avec le temps.
• Lymphœdème : gonflement du bras ou de la région thoracique, en particulier lorsque les ganglions lymphatiques ont été traités.

Effets secondaires rares

• Fracture des côtes : la radiothérapie peut fragiliser les côtes avoisinantes.
• Problèmes cardiaques : l’irradiation du côté gauche de la poitrine peut augmenter le risque de maladies cardiaques.
• Inflammation pulmonaire (poumon radique) : peut provoquer un essoufflement, une toux sèche ou une légère fièvre qui s'améliore généralement avec un traitement médicamenteux.

Avancées en radiothérapie

Les récentes avancées ont amélioré la précision et la commodité de la radiothérapie, en réduisant la durée des traitements ainsi que les effets secondaires.

Irradiation partielle accélérée du sein (IPAS)

L’IPAS (en anglais, APBI) permet de raccourcir la durée du traitement en ciblant uniquement la zone autour du site tumoral, plutôt que l’ensemble du sein. Cela permet de réduire l’exposition des tissus sains aux rayonnements et d'avoir une durée globale de traitement plus courte.

Radiothérapie stéréotaxique

La radiothérapie stéréotaxique est une forme de radiothérapie très précise, utilisée principalement dans le cadre du cancer du sein métastatique, notamment en cas de métastases cérébrales. Elle permet d’administrer une irradiation ciblée sur les tumeurs tout en limitant au maximum les dommages aux tissus sains environnants. Les deux systèmes courants pour l’administration de la radiothérapie stéréotaxique comprennent:

• Radiochirurgie par scalpel gamma : procédure non invasive permettant d'administrer plusieurs faisceaux de rayonnements pour cibler avec une grande précision les tumeurs cérébrales, généralement réalisée en une seule séance.
• Radiochirurgie robotisée par cyberbistouri (CyberKnife) : utilise une imagerie en temps réel pour suivre les mouvements de la tumeur, permettant d’administrer la radiothérapie de manière extrêmement précise au niveau du cerveau, des poumons, de la colonne vertébrale ou du foie. Le traitement nécessite généralement une à cinq séances.

La radiothérapie stéréotaxique présente plusieurs avantages, notamment un nombre réduit de séances, des effets secondaires moins importants et la possibilité, dans certains cas, d’être répétée sur une même zone si nécessaire. Elle est proposée dans certains centres spécialisés en cancérologie et peut être envisagée chez des patients atteints d’une maladie métastatique.

Révision médicale par le Dr Roochi Arora, MD, FRCPC, août 2025

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